Los oficiales, unos con rostros muy serios, hasta severos, otros con una sonrisa forzada y todos en conjunto sintiéndose muy incómodos se presentaron como pudieron y se sentaron a tomar el té.

Quien más incómodo se sentía era el capitán Riábovich, un oficial de corta estatura y algo encorvado, con gafas y unas patillas de lince.

Mientras algunos de sus compañeros mostraban caras serias y los demás dibujaban una sonrisa forzada, el rostro de Riábovich, sus patillas de lince y sus gafas parecían decir: «¡Soy el oficial más tímido, más modesto y más gris de toda la batería!».

En los primeros momentos, al entrar en el comedor y luego mientras tomaba el té, no podía fijar su atención en ninguna persona u objeto.

Las caras, los vestidos, los frascos de cristal tallado con coñac, el vapor de los vasos, las molduras del techo, todo se fundía en una sola y enorme impresión que llenaba a Riábovich de alarma y de deseos de esconder la cabeza.

A semejanza de un ponente que habla por primera vez ante el público, veía todo lo que aparecía ante sus ojos, pero no comprendía muy bien qué veía (cuando un sujeto ve pero no entiende lo que ve, los fisiólogos llaman a este estado «ceguera psicológica»).

Pero al cabo de un rato, tras habituarse al lugar, Riábovich empezó a comprender lo que veía y se dispuso a contemplar.

Como persona tímida y poco sociable, lo primero que le llamó la atención fue aquello que nunca había poseído, justamente el extraordinario arrojo de sus nuevos conocidos.

Von Rabbek, su esposa, dos damas de edad, cierta señora con un vestido de color lila y el joven de las patillas pelirrojas, que resultó ser el hijo menor de los Rabbek, se colocaron con gran astucia, como si antes lo hubieran ensayado, entre los oficiales y al instante provocaron una calurosa disputa, en la que no podían no intervenir los invitados.

La dama de color lila se dispuso a demostrar con gran entusiasmo que los artilleros vivían muchísimo mejor que las unidades de caballería e infantería; en cambio, Rabbek y las damas mayores afirmaban lo contrario. Surgió una disputa cruzada.